1911年,清帝溥仪退位、中华民国成立之初。溥仪与中华民国签订《清室优待条件》,使溥仪仍继续住在紫禁城。
1914年,将
热河避暑山庄和沈阳故宫的文物移至紫禁城的
外廷,设立“古物陈列所”开放参观。
1924年11月,溥仪被
冯玉祥逐出紫禁城,溥仪居住紫禁城这段期间,因赏赐、故臣借观、拍卖点押、窃取盗卖,使1200多件书画精品、古籍善本和大量珍宝流失。随后于紫禁城成立清室善后委员会,整理宫内珍藏文物。
1925年9月,成立清室古物保管委员会,由
李石曾出任委员长。清室善后委员会制定《故宫博物院临时组织大纲》、《故宫博物院临时董事会组织章程》及《故宫博物院临时理事会章程》。
10月10日,在
北京紫禁城建立“故宫博物院”(此时尚无设置院长),为国立故宫博物院前身。
1928年6月,
国民政府委员会委员
经亨颐提案废除故宫博物院、成立逆产处理委员会处理并变卖故宫文物、建议在
南京另设“国立中央博物院”,后来在古物保管委员会委员长张继的反对下,使经亨颐的前两项计划无法成功。同一时间派
易培基接收故宫博物院,公布《故宫博物院组织法》与《故宫博物院理事会条例》,隔年2月接任第一任院长。
抗战南迁故宫博物院于
抗日战争的前夕,选择重要文物南迁。
1931年,
日本发动
九一八事变侵占东北后,国民政府开始计划将博物院文物南运。隔年,日军攻占热河、进逼北平,故宫理事会要求博物院选择院藏文物菁华装箱储置,开始南运。
1933年2月6日,北平
戒严,华北情势告急,第一批南迁文物抵达
上海,期间南迁文物共五批19,557箱,包含古物陈列所、
颐和园、
国子监等单位文物的6,066箱。隔年
2月,公布《国立北平故宫博物院暂行组织条例》,故宫改隶
行政院,命
马衡为院长。
1936年12月,南迁文物由上海转运南京。
1937年1月,故宫博物院南京分院(中央博物院)正式成立。
8月,上海爆发
淞沪会战,南迁文物再由庄尚严等人第一批80箱南京文物迁至
长沙;隔年11月再转运至
贵阳安顺暂置(
1944年再运往
四川巴县)。
1937年11月,第二批9,369箱以水路,经由
长江至
汉口;
1939年5月再移往
宜昌、
重庆至四川
乐山。第三批7,286箱文物由
那志良走
陇海铁路运至
宝鸡;1939年
7月,再转卡车经
汉中运抵
成都,随后又运往
峨眉古庙安置,成立故宫博物院峨眉办事处。最后南迁至南京的文物,约2,900箱文物因来不及运送,滞留在南京。 北平沦陷后,北平故宫仍留有许多文物,沦陷期间还在继续清点未曾登记的文物,并又广泛征集了一批珍贵文物。南京国民政府下令还在北平的故宫博物院院长马衡,将留在文物菁华装箱,分批空运南京,马院长以各种理由推延装箱,以致于后来一箱也未运走。