武帝是孝文帝的次子，名元恪。北魏太和二十三年（公元４９９年）三月，孝文帝死于南征北还途中，太子元恪即位，次年改元景明。宣武帝在十五年的执政生涯中，继续开拓孝文帝的未竟事业，北魏国力达到鼎盛时期，京师洛阳再度繁荣。
    宣武帝继承了孝文帝的汉化政策。在迁都洛阳之初，由于各方阻力太大，孝文帝允许部分贵族“冬则居南，夏便居北”，致使部分南迁民众在洛阳不安其居，心存还都平城之想。为打消他们的念头，宣武帝采纳了元晖的建议，认为“冬夏二居”之诏为“权宁物意耳，乃是当时之言，非先皇深意”，便下诏废除了这一制度，重申定都洛阳的决心不可逆转。正始元年（公元５０４年），宣武帝又诏令尚书、门下于金墉中书外省考论律令，对北魏原有的律令进行修订和完善，学习南朝先进的律令体制，继续推进孝文帝的汉化政策。还曾亲自为京兆王元愉、清河王元怿、广平王元怀、汝南王元悦在式乾殿讲《孝经》。
    增强北魏军事实力，壮大国威。宣武帝乘南朝宫廷危机和萧梁政权初建未稳，对南朝进行了一系列战争。北魏军屡战屡胜，“遂饮马长江，又尽有汉中”，北魏统治的区域进一步扩大，达到“三分天下有其二”。
    加强了京都洛阳的城市建设。《魏书·世宗本纪》记载，景明二年（公元５０１年）九月，宣武帝下诏征发民工五万人，在京师洛阳城外兴建三百二十三坊，扩大了汉晋以来洛阳城的城市规模。宣武帝崇信佛事，他在洛阳城内及周围地区修建了许多寺院，供养了一大批僧尼。景明元年（公元５００年），宣武帝诏大长秋卿白整，仿代京灵岩寺石窟，于洛南伊阙山为高祖、文昭皇太后开凿石窟二所；永平年间（５０８～５１２年），中尹刘腾奏为世宗复造石窟一所，计三窟，就是今天龙门石窟著名的宾阳三洞。从景明元年（公元５００年）至正始四年（公元５０７年）六月以前，用工八十万二千三百六十六个，可见工程之浩大。景明三年（公元５０２年），宣武帝在洛阳城南宣阳门外御道东建景明寺。后来又修建了永明寺等著名寺院。
    宣武帝的各项措施促进了北魏经济和社会的进一步发展。但是，宣武帝在吏治上一改孝文帝严格的做法，实行“宽以慑下”的政策，对贪污腐化之风睁一只眼，闭一只眼。他本人也“好游骋苑囿”、“嬉戏无度”，统治集团因此开始日趋腐败，北魏又走上了历史上大多数王朝的老路。
    魏延昌四年（公元５１５年），宣武帝死于洛阳式乾殿，时年三十三岁，葬景陵。景陵位于今洛阳市北郊邙山镇冢头村东，北距孝文帝长陵约５公里。